O polietileno (ou polieteno, de acordo com a denominação oficial da IUPAC) é quimicamente o polímero mais simples. É representado pela cadeia: (CH2-CH2)n. Devido à sua alta produção mundial, é também o mais barato, sendo um dos tipos de plástico mais comum. É quimicamente inerte. Obtém-se pela polimerização do etileno (de fórmula química CH2=CH2, e chamado de eteno pela IUPAC), de que deriva seu nome.

Podem ser classificados em:

PEBD (em inglês conhecido como LDPE ou PE-LD): Polietileno de Baixa Densidade com densidade entre 0,915 e 0,935 g/cm³.

Atóxico;
Flexível;
Leve;
Transparente;
Inerte (ao conteúdo);
Impermeável;
Pouca estabilidade dimensional, mas com processamento fácil;
Baixo custo.

PEAD (em inglês conhecido como HDPE ou PE-HD): Polietileno de Alta Densidade; densidade igual ou maior que 0,941 g/cm³. Tem um baixo nível de ramificações, com alta densidade e altas forças inter-moleculares. A produção de um bom PEAD depende da seleção do catalisador.

Resistente a altas temperaturas;
Alta resistência à tensão; compressão; tração;
Baixa densidade em comparação com metais e outros materiais;
Impermeável;
Inerte (ao conteúdo), baixa reatividade;
Atóxico;
Pouca estabilidade dimensional.

PELBD (en inglês conhecido como LLDPE): Polietileno linear de baixa densidade;
UHWPE: Polietileno de massa molecular ultra-alta;
PEX: Polietileno com formação de rede.